Le syndrome du membre fantôme se caractérise par une sensation anormale de persistance du membre après l'amputation. Cette sensation peut faire percevoir la partie manquante du corps comme présente et fonctionnelle, le cerveau continue à fonctionner avec elle. Vous pouvez également percevoir une douleur, une brûlure, une démangeaison, des crampes et même une paralysie de la zone affectée. Ce syndrome peut toucher environ 60 personnes qui ont subi une amputation. Les parties du corps les plus touchées par ce phénomène sont les extrémités, mais il peut également affecter un œil, une dent ou un sein. La plupart des gens ressentent une douleur intense, ce qui rend l'absence de la partie manquante pratiquement insupportable. Le terme "syndrome du membre fantôme" a été inventé par le docteur Sila Weir Mitchell. En soignant plusieurs soldats américains de la guerre de Sécession, il a remarqué que beaucoup de ceux qui avaient subi une amputation ressentaient encore la présence de membres manquants. Dans les prochaines lignes, nous examinerons les symptômes, les causes possibles et le traitement de ce trouble.
En quoi consiste-t-il ?
Les sensations perçues par les personnes atteintes du syndrome du membre fantôme sont parmi les plus variées. Beaucoup dépendent de la situation dans laquelle l'individu a perdu la partie du corps en question. Cependant, on peut dire que les sensations les plus courantes sont :
- Douleur récurrente ou persistante.
- Présence de la partie du corps manquante et pleinement fonctionnelle.
- Nombre de personnes dans la zone touchée.
- Des picotements qui peuvent se transformer en crampes.
- Sensibilité au froid et à la chaleur.
- Sensation de déformation, la partie du corps est perçue comme présente, mais pas comme auparavant.
- Mouvement des doigts et des orteils, en cas de perte de ces extrémités.
La douleur est le sentiment le plus fréquent chez les personnes souffrant de ce trouble. De plus, comme elle est chronique, on l'appelle la douleur des membres fantômes. Elle peut devenir atroce, persistante et peut même provoquer des brûlures dans la partie manquante du corps. La douleur du membre fantôme peut s'aggraver si le patient est stressé ou très fatigué. Elle peut aussi s'intensifier lorsqu'une pression est exercée sur le moignon ou sur une partie du corps, un bras ou des jambes encore existants. Cela peut être lié à l'utilisation d'un membre artificiel qui ne s'adapte pas correctement ou qui est de mauvaise qualité.
Parties du corps
Bien que les fantômes soient la plupart du temps rapportés après amputation de la main ou de la jambe, il a déjà été observé dans des cas d'amputation du sein, sur des parties du visage, avec une possibilité que seules les liaisons des composants du système nerveux aient été coupées sans autre ablation ou même quelquefois pour les viscères ou les organes génitaux. Il est aussi à noter que des érections et des éjaculations fantômes ont été rapportées par des amputés du pénis ou des paraplégiques, ou encore des douleurs de l'appendice après son ablation. Ces résultats suggèrent que malgré une ablation, ou à cause, il puisse y avoir réminiscence d'un souvenir sensoriel. La vivacité du fantôme semble découler de la suractivité du cortex, d'où la vive sensation de fantôme dans la main, mais également d'une douleur, subjective, vive pré-amputatoire qui expliquerait que les fantômes arrivent plus souvent après une perte traumatique plutôt qu’après une amputation chirurgicale. Cela impliquerait que des facteurs comme l'observation pré-amputatoire du membre pourraient moduler la vivacité de la douleur, ce qui aurait des implications cliniques importantes.
Posture du fantôme
Les patients décrivent souvent le fantôme comme ayant une position normale, un bras partiellement fléchi au niveau du coude. Cependant, des changements spontanés dans la posture sont courants. Par exemple, lorsque le patient se réveille le matin son bras est dans une position inhabituelle et parfois inconfortable, mais reprendra sa posture après quelques minutes. Quelques fois, de façon temporaire ou plus durable, le membre prend une posture gênante et douloureuse, le bras est tordu derrière la tête. Bizarrement, la posture du membre et sa forme pré-amputatoire persistent quelques fois dans le fantôme. De plus, si un membre déformé est amputé, la déformation est souvent présente dans le fantôme.
Facteurs
Les fantômes persistent longtemps, aussi bien après la perte traumatique d'un membre antérieurement non douloureux, qu'après l'amputation d'un membre déjà douloureux. C'est peut être dû à la plus grande attention sur une durée longue portée au membre douloureux avant amputation, mais cela peut aussi représenter la mémoire de la douleur pré-amputatoire survivante. La comparaison des douleurs fantômes persistantes avec les sensations fantômes implique qu'elles se renforcent mutuellement. L'absence de l'une accompagnera la réduction de l'intensité de l'autre. La pathologie du moignona influence la vivacité et la durée de l'expérience fantôme. Mitchell nota déjà qu'un membre fantôme disparaissait d'autant plus rapidement que le moignon guérissait rapidement et correctement. Ceci a été contesté par Browder et Gallagher, qui ont observé qu'une anesthésie locale ainsi que des tapotements pouvaient estomper le fantôme temporairement, tandis que frapper le moignon pouvait rendre la sensation plus vivace voire la réveiller.
Les causes du syndrome du membre fantôme
La cause exacte du syndrome du membre fantôme n'est pas connue, c'est pourquoi différentes hypothèses sont prises en considération. On a longtemps pensé que l'origine se trouvait dans une combinaison de facteurs biologiques et psychologiques. Dans de nombreux cas, elle était considérée comme une illusion mentale, le produit d'un stress post-traumatique dû à la perte d'un membre. Actuellement, de nouvelles théories situent son origine dans différentes zones du cerveau. On pense que l'origine de ce syndrome est le produit d'une réorganisation du cerveau qui se produit après la perte d'une partie du corps. En d'autres termes, le cerveau doit réorganiser les fils nerveux pour s'adapter aux nouveaux changements dans le corps. Cela permet au cerveau de conserver plus longtemps la zone dédiée à la partie manquante du corps. En conséquence, la personne éprouve certaines sensations comme si la partie manquante était toujours présente. La durée de la réorganisation du cerveau nécessaire pour accepter neurologiquement l'absence d'une partie du corps dépend de plusieurs facteurs. Par exemple, le niveau de dommage des nerfs qui relient le membre au cerveau, ainsi que la mémoire physique de la douleur avant l'amputation, en cas d'infection ou de caillots.
Traitements possibles du syndrome du membre fantôme
La plupart des cas de syndrome du membre fantôme, en particulier ceux qui s'accompagnent de douleurs, disparaissent avec la chirurgie. Cependant, dans les rares cas de douleur persistante, le traitement peut être plus exigeant. Au fil des décennies, plusieurs traitements ont été développés pour ce syndrome et la douleur chronique qui lui est associée. Des médicaments analgésiques et antidépresseurs à la stimulation des nerfs et du cerveau. Malheureusement, ces traitements ne se sont pas toujours avérés efficaces : ils soulagent la douleur, mais ne la font pas disparaître ni ne la retardent dans le temps. La thérapie par rétroaction visuelle a été développée avec des résultats prometteurs. Il a été développé par le neurologue V.S. Ramachandran et consiste en l'utilisation de miroirs pour créer l'illusion de la présence de la partie manquante du corps. Cela crée un retour visuel qui permet au patient de répondre aux signaux moteurs envoyés par le cerveau. Avec quelques exercices devant le miroir, la douleur peut être réduite immédiatement et même disparaître complètement après quelques séances.
Conclusion
Au cours de la dernière décennie, des progrès technologiques importants ont été réalisés dans le traitement du syndrome du membre fantôme. Par exemple, la réalité virtuelle et la réalité augmentée ont donné des résultats prometteurs en matière de réduction de la douleur. Le seul inconvénient est que, bien qu'elles soient devenues moins chères au fil des ans, le coût de ces technologies reste élevé. Cependant, comme l'indique une étude menée par certains neurologues colombiens, l'efficacité de ces traitements n'a pas encore été pleinement démontrée, et seuls 10 et 10 patients souffrant de douleurs de membres fantômes ont obtenu des améliorations à long terme.